赵普，字则平。后梁龙德二年（922）生于蓟州，后唐末年，相继迁居常州（今河北省正定县）、洛阳（今河南省洛阳）。
普智谋多，读书少，有“半部《论语》治天下”之说。善吏道，后周显德年间，先后为永兴军（治今陕西西安）节度使从事，滁州、渭州（治今甘肃平凉）军事判官，同州（治今陕西大荔）、宋州（治今河南商丘县南）节度使赵匡胤推官、掌书记。显德七年（960）正月，普与赵匡义发动陈桥兵变，以黄袍加于赵匡胤之身，推翻后周，建立宋朝（北宋），普受封为右谏议大夫，充职枢密直学士。是年四月，后周昭义节度使李筠反宋，普建议宋太祖亲征。宋得胜还师后，升普为户部侍郎、枢密副使。
宋太祖依普计，于建隆二年（961）“杯酒释兵权”，削夺朝中诸将兵权；建隆四年（963），加强中央集权；乾德三年（965），削弱地方财权；乾德五年（967），加强中央禁军建设；开宝二年（969），削夺节度使兵权；统一全国，先南后北。乾德二年（964），普任门下侍郎、平章事、集贤殿大学士，负宰相责任。乾德五年（967）春，普加职右仆射兼门下侍郎，同中书门下平章事、昭文馆大学士，成为名副其实的宰相。普入相后，坚于职守，对宋太祖忠贞不二。有当用者，普荐其为官，一奏不用、二奏、三奏，直至太祖准奏。有立功应升迁者，太祖不予升迁，普为其力请，直至宋太祖从其请。开宝六年（973），普接受吴越王钱镠所送10瓶瓜子金，又违法从秦陇买来木材营建官邸，庇护部下贪赃枉法，宋太祖大怒。普被罢相，出为河阳三城（治今河南商孟县）节度、检校太尉、同平章事。
太平兴国二年（977）三月，普升任太子太保，继迁太子少保。太平兴国六年（981）九月，普升为司徒、梁国公，二次入相。太平兴国七年（982），宋太宗依普计，不再传位于皇弟赵廷美。太平兴国八年（983）十月，普再次免相职，出任武胜军（治今河南邓县）节度、检校太尉兼侍中。雍熙三年（986）春，宋太宗伐辽久未班师，普上疏力谏收兵息战。雍熙四年（987），普移山南东道（治今湖北襄樊）节度，改封许国公。
端拱元年（988），普被册封为太保兼侍中，三次出任宰相。普整顿吏治，惩治不法官员，直至戳其身。宋太宗按普建议，对党项人采取糜政策。淳化元年（990），普因病三次上表辞相职，宋太宗不准，任普为西京留守、河南尹、依前守太保兼中书令。淳化三年（992）春，普又三次上表，请求辞归故里，宋太宗不准，拜普为太师，封魏国公，给宰相俸禄。是年七月，普卒。太宗闻之震悼，废朝五日，赠普尚书令，追封真定王，赐谥“忠献”，亲撰并书写八分字神道碑赐之。咸平元年（998），追封普为韩王。次年，又诏普配飨太祖庙。
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