在公元前一千几百年：汉民族古帝王 “成汤”开国，建都于亳 ( 今河南省商丘县 ) ，传了二十代以后， “盘庚”又迁都于殷 ( 今河南省偃师县 ) ，所以史书上有 “商、殷”两个国号。商殷时代的统治阶级最喜崇拜鬼神，以求消灾降福。他们自己无法和鬼神直接交通，必须凭借巫、祝之力。巫能以歌舞降神，祝能以言辞悦神。巫的专业就是发挥灵感作用，把鬼神意旨传达于人；祝的专业就是奉行祈祷仪式，把人的愿望申诉于鬼神，因此巫、祝两项都是在祭祀时所不可缺少的主要职务。后世神庙中司香火者叶作庙祝，还是古代留下的一个名称。
周朝继商殷而统治天下，自王公大臣以至百姓，皆信仰多神。《周礼》上说： “大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地祇之礼”。天子当每年冬至日就要于南郊之园丘祭昊天上帝，当每年夏至日就要于北郊之方泽祭地祇 ( 北京正阳门外有天坛，是圆形；安定门外有地坛，是方形。天坛即古之园丘，地坛即古之方泽，二坛皆明朝嘉靖九年开始建筑，清朝复加维修，现为首都著名的古迹 ) 。此外，属于天神一类的，还有青、赤、黄、白、黑五帝和日、月、星、斗、宿、风、云、雷、雨诸神；属于地祇一类的，还有社稷、山川、五岳、四渎、城隍、土地诸神，也应该享受祭祀。属于人鬼一类的，主要是各姓的祖先，其次即为本民族的圣哲贤才和忠孝义烈之土。祖先祠堂归各姓子孙奉祀，其它一切大小庙宇皆由政府或地方公会派专人照管香火，并拨给经费开支。料当时建立许多祠庙，未必都迷信人死真有鬼、鬼皆有灵，也不过象今日建立纪念碑的意思罢了。
以上所说，皆历代封建社会的情况，唐宋以来至于明清，国家祀典和民间风俗，也都大致相同。这些天神、地祇、人鬼三类，就是中国道教所以成为名神教的来源。后世道教做法事，如建醮坛、设斋供，即等于古人祭祀之礼；唱赞词、诵宝诰，即含有言辞悦神之意；上表章、读疏文，也不外申诉和祈祷作用，因此可知汉代以后的道教还是古代巫祝遗风而再加以宗教化。道教所供奉的神，大多数早巳列入国家祀典，并且得到社会上一般的信仰，因为这些神都具有历史性和民族性。假使当初没有这样悠久的历史根据和这样广泛的群众基础，凭空的就创造出多神教的道教来，那是不可能的事。 ( 道教只崇拜最尊贵的天神，其余诸神，不过随世俗心理供奉香火而已，并不视为重要。 )
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