苏剧的前身起源于江苏苏州地区的曲艺--苏滩（又名对白南词，俗称"打山头"）。苏滩在清代乾隆年间就已在江浙一带盛行，并流行到江西、福建等地。在这些地区，它被吸收到当地的剧种里面，如浙江的婺剧、和剧及江西的赣剧中都保留着对白南词的剧目，称为"南词"或"滩簧"。
据《清稗类钞•音乐》载：“滩簧者，以弹唱为营业之一种也。集同业五六人或六七人，分生、旦、净、丑角色，唯不化妆，素衣围坐一席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戏文，唯另编七字句，每本五六出，间以谐谑。”所以，滩簧是一种所唱内容不拘一格，唱腔也不严格要求像昆曲那样“字正、腔圆、板准”，具有浓厚地方气息及轻柔委婉、圆润幽妙的艺术风格的民间花鼓小戏。
清乾隆后，因昆曲开始衰落，不少昆曲艺人改唱苏滩，从而进一步促进了苏滩的发展。苏滩分为前滩和后滩。据民间传说，前滩的产生，是因为清王朝的一个皇帝死后，三年中不准大锣大鼓演戏。于是钱某去掉昆曲的锣鼓，把昆曲脚本中深奥典雅的文词，改成通俗的七字句，成为用丝竹伴奏的苏滩清唱。当时称为钱滩，后来谐音误传为前滩。前滩是正戏，都是由昆曲改编、移植过来的整本戏，是通俗化了的昆曲，也称全滩。后滩是诙谐戏，以地方习尚、风土人情为内容，多为一旦一丑的对子小戏。轻松活泼，随意穿插，较多保存民间滩簧特色。由于演唱时油腔滑调，笑料百出，亦称油滩。此外，还有一个人独唱的赋，因能及时编唱时事新闻而风行一时。
清同治年间（1862－1874），苏滩流传到沪。当时习唱多为商界人士，仅以自娱，称为清客。光绪十年（1884），苏州名角张筱棣在四马路义园茶馆公演，林步青客串三日，倍受赞扬，遂与弟林步瀛以及杜子香、蔡云麟等，组成上海第一个职业苏滩班。朱筱峰、张筱棣等也陆续建班，在茶馆、书场及堂会演唱。因其通俗生动、音乐优美而大受欢迎。
十九世纪末，苏滩已成为上海流行的主要曲种之一，并以热闹风趣自成风格，被称为"海道"，以区别于苏州的"苏道"，常赴京、津、汉、甬、杭等地演出。
光绪年间，林步青与京、昆剧演员周凤文、何金寿、小桂枝等，常在丹桂茶园、新舞台合演京昆小戏，并在幕间化装表演苏滩段子，如《马浪荡》、《荡湖船》、《卖橄榄》等。以后，朱筱峰、费西冷等也在游艺场表演花装苏滩，各班社纷纷效学。自此，苏滩便由曲艺坐唱演变为具有简单的舞台表演形式的戏曲雏型。
民国元年（1912年），苏滩艺人郑少赓借鉴文明戏表演方式，开创了苏滩化妆演出。但到民国十四年（1925年）以后，才出现穿古装的生、旦或丑、旦同台演出于茶馆或水陆码头。其间女子苏滩对苏滩的细腻表演和婉转唱腔的发展，起了积极作用。前滩已由叙事体的演唱，发展为代言体的曲艺，已经接近戏剧。
化装苏滩出现后，坐唱苏滩因其风格独特而仍拥有一定观众。从二十世纪初至三十年代末，化装表演与坐唱并存，这是苏滩的兴盛时期，各剧种、曲种有不少艺人改唱苏滩。
1931年，专业班社名目繁多，有化装苏滩、古装苏滩、全班女子苏滩、妇子配角化装苏滩、化装坐唱苏滩和素衣坐唱苏滩等。著名演员有：丑脚林步青、净脚朱菊峰、老生张筱棣（以上三人称为苏滩"三鼎甲"），以及费西冷（丑）、范少山（丑）、陈少赓（丑）、朱国梁（老生、净、丑）、蒋婉贞（小生）、庄海泉（二花）、龚祥甫（小生）、张凤山（旦）等。班名多数以班主姓氏而称某家班，取专名的则有国风社、正风社、玉韵集等。
1935年，上海成立了苏滩歌剧研究会，提出"以研究和促使化装苏滩进一步向歌剧（戏曲）化方向演变"的口号。同年，该会几十位艺人联合排演了大型舞台剧《昭君出塞》、《三笑》、《描金凤》，这是化装苏滩发展成苏剧的重要转折，到三十年代末，化装表演已成为苏滩演出的主要形式，并积累了一定的舞台经验。
苏滩正式成为苏剧是在本世纪的40年代。昆腔清唱对苏滩的影响非常深远，苏滩对清唱也极为倚重，所以化妆扮演人物往往只是清唱的点缀。1941年朱国梁将国风社和正风社合并，在上海创建"国风新型苏剧团",标志着苏剧的正式产生。剧团吸收昆剧演员王传淞、周传瑛、沈传芹参加,共有七个演员,一个乐师，采取苏剧、昆剧混合演出的方式,流动于苏南浙北的农村,在草台、茶馆、庙宇、院落中演唱,苏剧团以苏剧、饱尝艰辛。
苏昆演员的混合演出使苏剧得以吸收昆剧和其它剧种的艺术营养，在剧目、表演、音乐、舞美等方面逐步发展和规范化。除了上演传统戏外，该团还在大世界等游艺场自编自演了很多大型新戏，如《文素臣》、《林则徐》、《群莺乱飞》、《魂断蓝桥》等，从而提高了演出水平，扩大了苏剧的影响。
1943年，苏剧界出现了不景气的征候，其原因，一是太平洋战争爆发后，日军进入租界，社会动荡，观众锐减。二是苏剧界除国风苏剧团对苏剧的内容和形式有所革新外，其余班社仍停留在化装苏滩的水平上，不少演员为迎合部分观众口味，偏重讨巧易学的后滩戏和时事新赋，对唱念演都见功夫的前滩戏则少研习，以至艺术功力欠佳而影响了竞争力。此外，从滩簧演变为舞台剧的锡剧、沪剧、甬剧发展迅速，苏剧相形见绌，失去了大量观众。三是苏剧在其滩簧阶段，就以堂会演出为主，以后，多数班社仍沿旧习。抗战期间，堂会日少，艺人纷纷改行。
1945年年初，国风苏剧团离沪去苏城乡巡回演出。在杭、嘉、泸等地区立足，上海仅剩少数班社零星演出化装苏滩。
新中国建立后，苏滩获得新生，正式在舞台演唱，并发展为苏剧，由坐唱的曲艺形式发展为完整的综合性的舞台艺术。国家对苏剧进行了扶持，浙江建立了浙江昆苏剧团，江苏成立了了江苏苏昆剧团，都是苏剧与昆剧兼演的剧团。
1951年，由吴兰英、蒋婉贞等在上海建立民峰苏剧团，排演了《李香君血溅桃花扇》等大型新戏，以图重振苏剧，但因观众甚少，终难维持，数月后即离沪，落户苏州。此后，上海便无苏剧演出团体。
六十年代初和八十年代初，浙江昆苏剧团和江苏省苏昆剧团曾几度来沪，公演了《李翠英》、《钗头凤》等戏，受到上海戏曲界和苏剧老观众的欢迎。
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