中国古代，“诚”和“信”本来是两个意义相近的词，常常用来互相训释。但细释古书可以知道，“诚”、“信”二字，意义并不完全相同。“诚”的本义是真实、真切，引申为人的道德情感和社会行为时则有诚实、真挚等含义。“信”的本义是求真、守诚，引申为人的道德情感和社会行为时则有追求真理、信守承诺等含义。
    如果从思想史的角度去观察，就可以发现，上千年前，儒家对“诚信”的内涵有着详细的解释。主要有三点：一是以“诚”为真实无妄的本然之道，二是以“诚”为道德之本、行为之源，而以“信”为德目之一，三是重视“诚”的实践，强调言行一致。
    那么， 在当代中国的社会背景下，诚信又具有什么新的内涵呢？
    首先，既然诚信的根本精神是真实无妄，那它就要求人们尊重客观规律，树立求实精神。在诚信这把精神的标尺面前，一切的虚情假意和欺瞒诈骗都将无所遁形，遭到无情的揭露与批判。
    其次，作为一种价值观念，诚信具有公正不偏的特性。它要求社会群体建立公正合理的制度，要求每个社会成员树立起公平的处事态度以及大公无私的道德观念。
    再次，诚信所内涵的人文精神，要求人们自觉守法，真诚守信，树立起适应市场经济体制和法治社会的价值观和道德观。
    无论是社会还是个人，诚信对之都具有重要的作用。
    对于一个国家而言，诚信是立国之本。国家的主体是人民，中国自古就有 “得民心者得天下”的明训，这些话至今仍然是至理名言。国家的领导者依靠什么去团结人民呢？靠的是明智的政策和精神信念，诚信就是取信于民，团结人民的人文精神和道德信念。
    对于一个社会单位（如一个企业）而言，诚信是立业之本。作为一项普遍适用的道德规范和行为准则，诚信是建立行业和单位之间互信互利的道德杠杆。很难想象，一个不讲诚信，不守信用的单位或企业，在现代法治社会中会有长期立足之地。
    对于具体的社会成员而言，诚信是立身之本。人生立于世间数十年，除去必须不断学习，获得知识之外，还必须有正确的价值观去指导，否则，知识也可能成为滋生罪恶的工具。诚信就是培养人走向高尚的最好方法，作为一项重要的道德准则，它指引着人们正确处理各种关系。
    因此，我们可以说，诚信是促进社会主义市场经济健康发展的基石。它不仅对社会的稳定繁荣具有重要作用，而且对加强社会成员的个人道德涵养，提升全民族的文明素质也至关重要。

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