王亥是商朝建立前商部落的统治者之一，为中国商业的创始人。
学术界把商朝建立之前的历史称为先商时期，把商朝的建立者大乙（一作天乙、成汤）之前的先辈称为商先公。一般认为，商朝的始祖为契。契与阏伯同为高辛氏帝喾的儿子，也有学者认为契与阏伯为一人，为传说中的商之始祖。《国语·周语下》说“玄王勤商，十四世而兴”，《荀子·成相》也说“契玄王，生昭明。……十有四世乃有天乙是成汤”。这些史料记载说明，契（阏伯）至汤共十四代。《史记·殷本纪》载这十四代是：契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、振、微、报丁、报乙、报丙、主壬、主癸、天乙。商先公十四世与夏朝禹至桀也是十四代同始同终，基本对应。夏朝建立后，商先公是夏的臣属，有几个先公曾为夏“司空”。但随着商族势力的强大，便渐有问鼎之心。到了公元前17世纪，终于灭掉夏朝，建立商朝，定都于亳（今商丘虞城谷熟集）。
《史记·殷本纪》所载商先公中的七世“振”即本文的主人公“王亥”，甲骨文称“亥”或“王亥”，《竹书纪年》作“王子亥”或“侯子亥”，《世本》作“核”、“骸”或“胲”，《楚辞·天问》作“该”或“眩”，《汉书·古今人表》作“垓”。胲、核、该、骸、垓都是亥的通假字，振、眩又由胲、核、该、骸、垓等字形近而讹。因此，甲骨文和《山海经·大荒东经》中的王亥，应该是其正名。
从出土的甲骨文中可以看出，商先公中，比较受到后代重视的有王亥和他的儿子微（即上甲微，甲骨文称上报甲或报甲）以及商朝的建立者汤。上甲微受到重视，一是由于他是王亥的儿子，二是因为他是商代第一个以十天干来命名的祖先。而王亥的地位又远远高出上甲微。下面择其要者述之。
（一）王亥是卜辞所记“祭祀之最隆重者”。甲骨文中祭王亥的卜辞，以武丁、武乙、文丁时为多。武丁卜辞中有多片“王亥祟我”的记载。祟，神威之意。王亥祟我，意思是说王亥在商朝人的心目中具有极大的神威。商朝人祭祀王亥所用的牺牲有时多到三十牛、四十牛、五十牛，有时甚至用祭天的礼节来祭祀王亥。而且，上甲微以前，除河外，商朝人 祭祀先公的配偶，惟王亥一人。
（二）王亥称王。在商先公中，只有亥称王，名王亥。《尔雅·释古》：“王，君也”。《说文》：“王，天下所归往也”。可见，商后代称亥为王亥，说明亥在商人的心目中有着王者风范、王者之尊的地位。不仅如此，卜辞中还多处称王亥为高祖，或称高祖亥。甲骨卜辞中称高祖的共有三人，一为高祖夔（契父帝喾，即高辛氏），二为高祖乙（汤），三为高祖亥。
（三）王亥与商朝的图腾崇拜紧密相连。学术界认为，商族的祖先为东夷人，分布在今山东曲阜附近，他们以鸟为图腾，其中有凤鸟、玄鸟、伯劳、青鸟和丹鸟。《诗·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫”。《史记·殷本记》：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”《诗经》和《史记》的记载，反映了商族是以玄鸟为图腾，也反映了商族在契以前还未脱离母系氏族社会的历史进程。在甲骨卜辞中，共有甲骨八片，卜辞十条，王亥的亥字从亥从鸟。这一方面说明了早期商人以鸟为图腾的遗迹，另一方面也说明王亥在后代人心目中达到了图腾的地位。
（四）“王亥求年”、“王亥告秋”。武丁时的卜辞多次有“贞于王亥求年”、“贞于王亥告秋”的记载。求年即求生求雨，求年祈年。告秋，即告秋收禾谷成熟于先祖之祭，《说文》：“秋，禾谷熟也”。这说明，武丁时人们在敬天的思想指导下，在祈祷风调雨顺，重视农业生产，希望禾谷成熟时，也往往祭祀王亥，希望得到王亥的保佑。这也从一个方面说明王亥受到了商人的怀念和崇拜。
那么，王亥为何受到后代如此隆重的崇拜呢？根据史料，笔者认为应有以下两个方面的原因。
首先，王亥重视畜牧业，是中国畜牧业的创始人。王亥之亥，王国维以为是时间即祭日。但从所有 祭 祀王亥的卜辞来看，亥不是祭日，亦非十二地支中的“亥”。《说文》：“亥为豕，与豕同”。段玉裁注“谓二篆之古文，实一字也”。从王亥受到商人崇拜的程度来看，笔者以为，亥即豕。豕，猪也。说明王亥重视畜牧业，饲养猪等家畜。《世本》：“相土作乘马”、“亥作服牛”，《管子·轻重戊》：“殷人之王，立帛（皂字之误）牢，服牛马，以为民利”。“皂”以养马，“牢”以养牛，“服”乃驯服、放牧之意。这说明，王亥不仅养猪，而且养马牛。王亥所处的时代为奴隶社会初期，以农业生产为主，生活水平低下。相土、王亥时期的商部落已经能饲养牛马，从饲养个别家畜到畜牧业逐步发达，既提高了人民的生活水平，又推动了社会的进步，王亥也因此受到后人的崇拜。胡厚宣甚至认为，王亥是中国畜牧业的创始人（胡厚宣、胡振宇：《殷商史》，上海人民出版社，2003年）。
其次，王亥是中国最早的商人，为中国商业之始祖。王亥饲养、放牧牲畜，一方面祭祀时有了牺牲，牺牲越丰盛，说明对天和先人越虔诚，这样就越能得到天和祖先的保佑；另一方面可以改善人民群众的生活，提高人民的身体素质，增强抵御自然灾荒和野兽侵袭的能力；第三，说明王亥时商人已能使用牛马等畜力，生产有了较大的发展。由于农业和畜牧业的发展，商部落到王亥时迅速强大起来，并向四周发展势力。由于产品有了剩余，出于发展壮大本部落以及换取奴隶主需要的物品的目的，王亥于是与四周部落进行以物易物的商业贸易活动，结果与分布在今河北中部易水一带的有易氏发生了冲突，王亥被有易氏之君绵臣所杀，后来王亥的儿子上甲微借助河伯的力量灭掉有易氏，并杀掉绵臣。对于这一事件，《山海经·大荒东经》、《楚辞·天问》、《竹书纪年》均有记载。王亥之后，商人沿其传统进行商业贸易，并形成了专门从事远方贩运货物进行贸易的商贾。《周书·酒诰》：“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”即是反映了这种情况。由于这些贸易之人来自商部落，所以称作“商人”，他们的交易活动就是“商业”活动，而作为最早进行贸易的王亥，便是“商业”始祖，即商人的祖先。但需要说明的是此时的贸易，数量不大，而且由于没有货币，所以是以物易物的活动。到了商朝建立后，才出现货币。当时使用的货币是宝玉和海贝。玉的价值较高，逐渐成为贵族之间朝聘燕享的礼品。贝较普遍，用于一般的货物交换中。当时用于交换的货物，主要是供奴隶主贵族奢侈享受之用的物品，如贝、玉、丝帛、皮毛、齿革、宝龟、珠宝等等，这些是当时主要的商品，称为“宝货”。在这些“宝货”中，如软玉产于西方，海贝产于东方，齿革多产于南方，皮毛多产于北方。当然，在当时的历史条件下，商业的发展是有限的，在整个社会经济中所占的比例还不大。
王国维说：“然则王亥祀典之隆，亦以其为制作之圣人，非徒以其为先祖”。“制作圣人”——畜牧业的创始人和商业之始祖——正是商先公王亥的写照，也是他受到后人崇拜的原因。
历史上，聪明智慧的商丘人有过很多发明，创造了光辉灿烂的文化，如燧人造火、苍颉造字、少康作秫酒、相土作乘马、伊尹发明汤药等，在思想文化领域则有道家学派创始人老子、庄子，墨家学派创始人墨子等，被称为中国历史的“鼻祖”现象。所有这些，都为中华民族的历史增添了丰富的内容。
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